清明原为二十四节之一，民间很多地方把清明节气的十五日算为节；江南一带也有前三后七之说。清明节的主要习俗是扫墓、踏青、荡秋千等。

　　清明节的这些活动，盖源于古代的寒食节。寒食节又称熟食节、禁烟节、冷节。寒食节的来源相传于春秋战国时代的晋国。晋国公子重耳因政权被其弟所褫夺而流亡在外，介子推护驾跟随。重耳欲吃肉，介子推割自己的股肉以献之。后重耳即位，是为晋文公。文公欲封赏有功之臣，介子推却背老母隐于绵山。文公派人找介子推不着，就下令放火烧山。不料介子推却和老母抱一棵大树而死。晋文公遂将介子推被烧死的这一天定为寒食节。由于清明节气在寒食节的第三天，宋代以后，寒食节逐渐移到清明。扫墓、踏青春游、荡秋千等，清明也由一个单纯的农业节气上升为节日。给先人扫墓是清明节的主要活动之一。所以，清明节又称扫坟节、鬼节、冥节，与七月十五中元节和十月十五下元节合称为三冥节。扫墓早在周代就有记载。《周礼·春官·冢人》说；“凡祭墓，为尸。”扫墓的活动主要是为先人坟墓除草、添土、修整好坟头。民间也多将迁坟。立墓碑放在清明节期间进行。扫墓时还要烧纸钱，还要陈设鱼、肉。饭、糕饼点心、酒、水果等于坟前。或用白纸剪成外圆内方孔的钱，挂于坟前。《旧唐书·王屿传》云：“汉以来，葬者皆有瘗钱，后俚俗稍以纸剪钱为鬼事。”唐诗人王建云：“三日元火烧纸钱，纸钱即得到黄泉。”

　　《武林旧事》载：“清明前后十日，城中仕女艳妆饰，金翠琛璃，接踵连肩，翩翩游赏，画船箫鼓，终日不绝。”这是宋代人清明踏青的记述，规模盛大，游者甚众。唐诗人杜甫有《清明》诗云：“著处繁花务是日，长沙千人万人出。”古代踏青常跟扫墓同时进行，扫完墓，在树荫草地上席地而坐，摆开祭墓酒菜，饱食饮酒。也有在野外采花折柳，嬉戏玩耍。歌咏清明的诗歌当以唐诗人杜牧的七绝《清明》流传最广：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。”这首诗可谓家喻户晓，妇孺皆知。清明时节，天气渐暖，人的活动开始由室内转到室外。万物开始复苏，有的已形成蓬勃旺盛之势。“暮春三月，江南草长；杂花生树，群莺乱飞。”当是对清明时节自然界生机勃勃，一派清明的生动描述。人的活动也如万物一样大显身手。

　　在游戏方面，清明荡秋千、放风筝、蹴鞠(踢球)、斗禽(斗鸡、斗鸭、斗鹌鹑)等。汉刘向《别录》云：“春时悬长绳于高木，仕女衣彩服坐于其上，而推引之，命曰荡秋千。”放风筝源于古代的巫术，以为把风筝放飞，也就带走了邪气、晦气。在生产方面，清明有植树、养蚕等。清明的植树之风源于古代的墓边植树。清明还有插柳的习俗：“清明日，妇女儿童有戴柳条者。”民间有把柳条插于门檐上。后魏《齐民要术》有“正月且取柳条著户上，百鬼不入家”记载。这个习俗至今还保留着，清明这一天，就有人早早到旷野河边，折柳枝装于门上。